Ugonjwa wa malale husababishwa na vimelea vinavyoitwa Plasmodium. Kuna aina mbalimbali za vimelea hivi, ikiwa ni pamoja na Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale, na Plasmodium malariae. Vimelea hivi huingia mwilini kupitia kuumwa na mbu wa aina ya Anopheles ambao wana vimelea hivyo katika mate yao.